Por Namini Wijedasa En febrero de 2007, Mahinda Rajapaksa, entonces presidente de Sri Lanka, visitó China para conmemorar medio siglo de relaciones bilaterales.Mientras se desarrollaba el conflicto entre los militares y los Tigres Tamiles, los dos países firmaron una gran cantidad de acuerdos de cooperación.La propuesta de erigir una torre de telecomunicaciones para competir con todos los edificios más altos de Sri Lanka fue [...]Mientras se desarrollaba el conflicto entre los militares y los Tigres Tamiles, los dos países firmaron una gran cantidad de acuerdos de cooperación.La propuesta de erigir una torre de telecomunicaciones para competir con todos los edificios más altos de Sri Lanka no estaba entre ellos.Sin embargo, fue durante este viaje de siete días que la idea germinó en la mente del presidente Rajapaksa, dijeron altos funcionarios.Su inspiración fue la Torre Central de Radio y Televisión de China de 405 m en Beijing.Los LTTE lanzaron ataques aéreos en 2007. La 'Cuarta Guerra de Eelam' estaba en pleno apogeo.Los militares intensificaron los ataques en el Este.En enero de 2008, el Gobierno puso fin oficialmente a su tregua nominal con los Tigres.Mayor General (Rtd) Prasad SamarasingheSolo dos meses después, el Director General de la Autoridad Reguladora de Telecomunicaciones de Sri Lanka (TRCSL) buscó una reunión con el Jefe del Departamento de Arquitectura de la Universidad de Moratuwa (UoM), Prof. Samitha Manawadu.Priyantha Kariyapperuma, colaboradora cercana del presidente Rajapaksa, fue designada políticamente.Y tenía prisa por construir una torre de telecomunicaciones.El Director General le mostró al Prof. Manawadu un modelo de la Torre de Seúl N de 236 m de Corea del Sur y no la Torre de Televisión de Beijing.El presidente quería “algo similar”, dijo.¿La Universidad de Moratuwa podría brindar servicios de consultoría?En ese momento, nada era más alto que los edificios del World Trade Center de 150 m de altura en Colombo Fort, diseñados por ingenieros de Singapur.Si bien la experiencia arquitectónica de Sri Lanka era adecuada, sería necesario subcontratar las habilidades de los especialistas.Eso podría resolverse más tarde, insistió Kariyapperuma.Rápidamente se formó un grupo asesor encabezado por Nimal de Silva, Profesor Titular de Arquitectura y luego Director General del Fondo Cultural Central.Inspeccionaron dos sitios en Peliyagoda, incluido un terreno cubierto de 22 acres que era el patio de prefabricados de State Engineering Corporation (SEC).El concepto de la torre nació aquí: mientras caminaban, los dos académicos vieron un único capullo de loto rosa en un pantano.El equipo comenzó a dibujar.Pero no pensaron que el plan daría frutos porque no había financiamiento.Se habían suspendido varios proyectos, incluida la construcción vital de escuelas financiadas por ADB llamadas 'Isuru Pasal'.El país estaba en pie de guerra intenso.Sin embargo, el 17 de mayo, el Sr. Kariyapperuma pidió bocetos.“Inmediatamente nos llevó a conocer al presidente”, recordó el profesor Manawadu, lo que indica un gran interés en los niveles más altos.“¡El presidente dijo que el concepto era bueno pero que parecía una cebolla!”El Sr. Rajapaksa escribió más tarde al Gabinete que estaba "muy impresionado" por el diseño preliminar.Ministerio de Defensa y Presidencia rechazan pedido de RTILimpiadores de ventanas trabajando antes de que la torre se abra al público el jueves.Fotografía de Indika HanduwalaEn julio, la Oficina del Presidente buscó la aprobación del Gabinete para que la TRCSL implementara y financiara la torre de 250 m como “un ícono nacional para exhibir el patrimonio nacional de Sri Lanka”.Para el próximo documento del Gabinete en octubre de 2010, la altura se había disparado entre 100 y 350 metros más.The Sunday Times presentó una solicitud bajo la Ley de Derecho a la Información para documentos del Gabinete relacionados con la torre.Pero sólo accedió el Ministerio de Hacienda.La Oficina del Presidente y el Ministerio de Defensa se negaron a través de la Oficina del Gabinete sin dar razones.Una segunda solicitud directa al Ministerio de Defensa ni siquiera obtuvo el reconocimiento exigido legalmente.En consecuencia, toda la documentación excepto el Ministerio de Finanzas se obtuvo de otras fuentes.Siguiendo la práctica habitual de esa época, el Gabinete aprobó instantáneamente el proyecto (en agosto).Sin embargo, una nota del Ministro de Servicios de Construcción e Ingeniería, Rajitha Senaratne, pidió un "estudio de factibilidad adecuado" antes del comienzo.Ningún inversor tomaría una iniciativa de tal magnitud sin ella.El costo total estimado del proyecto, 9.300 millones de rupias en ese momento, no incluía la tierra, también decía la nota.Esto sigue siendo cierto.Y no parecía haber una "evaluación adecuada" de los ingresos que podrían generarse una vez que se completara la instalación.El Banco Central, entonces encabezado por el favorito presidencial Ajith Nivard Cabraal, dijo que la propuesta “facilitaría el crecimiento de los servicios de televisión, radiodifusión y comunicación y como requisito nacional”.También sugirió levemente que los fondos necesarios se recauden a través de una asociación público-privada sin sobrecargar el presupuesto del Gobierno.Eso no sucedió.El proyecto fue financiado con préstamos.La TRCSL hoy tiene los pasivos.Nunca se realizó el estudio de factibilidad “adecuado” requerido.Una auditoría especial del Gobierno en 2019 encontró solo una viabilidad financiera realizada por la Unidad de Consultoría de Proyectos (UCP).Ante la consulta de diversas falencias, la UCP había respondido que el estudio era gratuito.Entre sus deficiencias: El interés del préstamo del China EXIM Bank era del cuatro por ciento más el LIBOR vigente.Pero la viabilidad financiera calculó el costo del préstamo en un 3,5 por ciento, lo que provocó una subestimación significativa de más de Rs.500 min.El informe no había considerado el interés del préstamo para el período de desembolso;se olvidó de incluir las tarifas de gestión y compromiso para los montos de préstamos no utilizados;costo de seguro subestimado por más de Rs.680mn;y exageró el valor actual de los ingresos presupuestados en más de 2.000 millones de rupias.Todo esto pone de relieve graves fallas en los procesos de Sri Lanka, en particular en la aprobación de proyectos vanidosos de miles de millones de rupias financiados por los contribuyentes que tienen respaldo político directo.En marzo de 2009, TRCSL autorizó a la PCU a viajar a China para seleccionar socios del proyecto (habría varias visitas en los años siguientes, a menudo acompañadas de ingenieros y funcionarios de la Comisión).No se consideró una licitación internacional para invitar a presentar ofertas de otros países.Sería solo China.El embajador de Sri Lanka en Pekín, Karunatilaka Amunugama, concertó encuentros con dos empresas especializadas.Ambos propusieron un acuerdo de diseño y construcción.Después de largas negociaciones, la UCP consideró que sus tarifas eran demasiado altas y las rechazó.Sin embargo, el profesor Manawadu obtuvo el visto bueno del presidente para redactar un contrato de diseño y construcción.De repente, el ritmo se desaceleró.El Sr. Kariyapperuma abandonó espectacularmente la TRCSL después de que lo acusaran de respaldar en secreto al candidato de la oposición, el general Sarath Fonseka, en las elecciones presidenciales de 2010.Y estalló una disputa sobre el sitio de Peliyagoda cuando, según los informes, el ministro Senaratne buscó el subcontrato principal del proyecto para SEC a pesar de que no tenía un brazo de construcción.Anusha Pelpita reemplazó al Sr. Kariyapperuma.(Dicho sea de paso, el profesor Manawadu sirvió a nueve directores generales y siete presidentes desde 2008 en adelante, incluidos dos oficiales militares retirados. Tenía 55 años cuando comenzó este trabajo. Cumplirá 69 el próximo mes, unos días después de que la torre finalmente se abra al público. ).Unos meses después de la elección, la PCU fue convocada nuevamente.Dos empresas denominadas Corporación Nacional de Importadores y Exportadores de Electrónica de China (CEIEC) y China Aerospace Long March International Trade Company (ALIT) habían presentado conjuntamente una propuesta no solicitada basada en el concepto de la UoM que les había dado el embajador Amunugama.Querían el proyecto.Más tarde ese día, todos acudieron en tropel a la oficina del presidente reelegido, quien dio su consentimiento a la propuesta china, ya que coincidía con el plan de la UoM.Luego les preguntó cuánto costaría.Según el profesor Manawadu, las partes chinas no habían resuelto eso.“Los funcionarios chinos me miraron a la cara”, narró.“Mi costo había sido de US$ 100mn.Entonces dijeron US$ 100mn.Y el Presidente dijo que si eran US$ 100mn, podían seguir adelante”.El precio del contrato llegó a US$ 104,3mn.Pero los cambios de diseño introducidos posteriormente por la TRCSL agregaron US$ 9,3mn al paquete.Llamadas "variaciones", este es un método popular para aumentar los números una vez que se acuerda el precio del contrato original.Era particularmente común en la construcción de carreteras durante la era Mahinda Rajapaksa de la posguerra.Todavía hay ciertos funcionarios en el Ministerio de Carreteras que están bien versados ​​en el arte del "cambio de alcance".El acuerdo final CEIEC-ALIT se firmó en enero de 2012. Pero hubo serias confusiones en todo momento, testimonio de lo desordenado y mal concebido que había sido el proyecto.Después de que se terminó un plano detallado para una torre de telecomunicaciones y un parque temático en el sitio de Peliyagoda, la ubicación se cambió a una propiedad de 2,5 acres junto al lago Beira en DR Wijewardene Mawatha.“Tuve que rediseñar todo”, dijo el profesor Manawadu.“Y cuando tracé el mismo plan en el nuevo sitio, ¡solo podía acomodar el 50 por ciento del original!El lago Beira tendría que ser reclamado para el resto”.Más tarde, la superficie en acres aumentó a 10,4 con la adquisición de terrenos del Departamento Postal y la Autoridad Portuaria de Sri Lanka (SLPA).Sin embargo, durante meses, el proyecto estuvo empantanado en batallas de propiedad entre SLPA, la Autoridad de Desarrollo Urbano (UDA) y otros.Por ejemplo, la SLPA exigió una compensación.Estas disputas solo se resolvieron cuando el Comisionado de Tierras declaró mordazmente en una acalorada reunión que todas las propiedades de la Corona pertenecían a su Departamento y que las entregaría de manera adecuada.Finalmente, toda la propiedad pasó a manos de la TRCSL.La nueva Lotus Tower Management Company (Pvt) Ltd comenzará a pagar un alquiler (el monto aún no se ha decidido) al regulador después de un período de gracia de dos años.Esta es una forma en que el titular del pasivo obtendrá ingresos.El otro será a través del primer y segundo piso de la casa torre y el mástil de la antena.Mientras tanto, la SLPA todavía se queja de que no obtuvo ni un centavo del acuerdo.Entre 2012 y 2013, se produjeron cambios importantes en el diseño.Por ejemplo, la base de la torre se revisó de instalaciones para conferencias a tiendas.También se ajustaron las velocidades de elevación.Se colocaron más balcones. El restaurante giratorio propuesto se desvió del cuarto al quinto piso.Se añadió un segundo salón de banquetes.Y un hotel de 22 habitaciones en la parte superior se convirtió en una casa de huéspedes estatal de siete habitaciones.“Fue una tarea enorme”, dijo el profesor Manawadu.“Las variaciones, diría yo, no tenían precedentes”.Un documento del Gabinete obtenido a través de RTI reveló que había 68 de ellos.No está claro de inmediato por qué sucedió esto.Evidentemente, un estudio de viabilidad no era lo único que faltaba.Los patrocinadores políticos del proyecto no tenían ningún plan de negocios.Las actividades se suspendieron nuevamente en espera de las elecciones presidenciales de 2015 que dieron paso a Maithripala Sirisena.El nuevo TRCSL DG MM Zuhair quería que el proveedor de ascensores cambiara de Fujitech a Mitsubishi "por razones políticas".El asunto terminó en los tribunales, lo que provocó un retraso de unos dos años.El adjudicatario original retuvo el contrato.El efecto acumulativo fue que la torre no se terminó en mayo de 2015 como estaba previsto.No se completó en octubre de 2017, la segunda extensión;no para mayo de 2018, la tercera prórroga;no para diciembre de 2018, la cuarta prórroga;y no para junio de 2019, la quinta prórroga;ni siquiera para octubre de 2021.Sin ponerlo en uso, el edificio no podría mantenerse ni completarse los toques finales.No había fecha límite.Los costos estaban aumentando.Mientras tanto, EE. UU. incluyó a CEIEC en la lista negra por ventas de productos electrónicos a Venezuela.Esto complicó las cosas para la empresa, ya que ya no podían realizar transacciones en dólares.Los contratistas también han “sufrido”, dijeron fuentes autorizadas.Una auditoría exhaustiva identificó 21 defectos importantes.La torre fue entregada recién en febrero de este año luego de que estas fueran reparadas.El Tesoro ahora ha asignado 500 millones de rupias a Lotus Tower Management Company (Pvt) Ltd (LTMC).No habrá más inyecciones de efectivo, dijo el Mayor General (Rtd) Prasad Samarasinghe, CEO y Director.El objetivo es ejecutar una empresa rentable, "sin ser una carga para el país".Lotus Tower es propiedad de TRCSL pero está administrada por LTMC bajo la Tesorería, con una Junta Directiva independiente.Ha sido rebautizado como el epicentro de la tecnología y el entretenimiento.Los ingresos serán principalmente de alquiler.Cada centímetro de espacio vendible está en oferta.Las convocatorias de manifestaciones de interés han atraído aplicaciones significativas.Cuanto más alto vayas, más caro será.Algunas de las ganancias se invertirán en la mejora de interiores, iluminación y remodelación.La compañía espera superar Rs.1 mil millones en ingresos anuales después de 2024 con una ganancia estimada de 200 millones de rupias cada año (y alrededor de 900 millones de rupias en cinco o seis años).Incluso los partidarios más acérrimos de la administración de Rajapaksa admiten que el sueño de la Torre del Loto se perdió para ellos.El desafío ahora es ganar generosamente con él, aunque solo sea para validar un proyecto que nunca había tenido sentido para el público que paga impuestos.La mejor manera de decir que encontraste la casa de tus sueños es encontrándola en Hitad.lk.Tenemos listados de apartamentos en venta o alquiler en Sri Lanka, ¡sin importar el lugar que esté buscando!Ya sea que viva en Colombo, Galle, Kandy, Matara, Jaffna y más, ¡los tenemos todos!Edición impresa – The Sunday Times, Sri Lanka